Batalla de Verdún

21 de febrero de 1916, ya se lleva dos años del inicio de la Primera Guerra Mundial en Europa y en esta fecha los alemanes lanzan una gran ofensiva sobre Verdún, el objetivo alemán es terminar de una vez por todas con la guerra de trincheras que se había vuelto el escenario de batalla del frente occidental lo que había hecho que se requirieran muchos recursos para mantener las estáticas líneas y un desgastante enfrentamiento sin resultados palpables.

ANTECEDENTES

El 28 de junio de 1914 era asesinado en la ciudad serbia de Sarajevo el heredero del imperio austrohúngaro el archiduque Francisco Fernando y su esposa Sofía Chotek lo que generó una escalada de tensiones diplomáticas entre los grandes imperios de Europa que culminarían con la invasión de Austria-Hungría a Serbia lo que hizo que el Zar Nicolás II le declarara la guerra a Austria-Hungría que a la vez fue respaldad por el sistema de alianzas de la triple alianza lo que hizo que el Imperio Alemán bajo el Kaiser Guillermo II declarara la guerra al Imperio Ruso lo que implico que la triple entente se activara provocando que Alemania le declarara la guerra a Francia y viceversa, y a la vez en ambos bandos habían abstinencias para entrar en el conflicto por el lado de la triple entente el Imperio Británico gobernado por Eduardo VII no quería involucrarse en la guerra por algo que había pasado en los Balcanes y por el lado de la triple alianza el reino de Italia gobernada por Víctor Emmanuel III declaraba la neutralidad dado que los acuerdos de la triple alianza no la obligaban a entrar en una guerra ofensiva.

El 24 de Julio de 1914 Alemania ponía el plan Schlieffen el plan se había diseñado para invadir rápidamente Francia usando Bélgica, pero este plan no tuvo en cuenta que Gran Bretaña tenía un acuerdo de protección sobre Bélgica lo que hizo que en el momento que Alemania invade Bélgica Bruselas pide a Londres protección lo que genera un cambio en la diplomacia inglesa que hasta ahora había sido neutra a uno política agresiva contra Alemania con quejas diplomáticas enviadas a Berlín pidiendo que se retirara el ejército alemán de Bélgica, estas peticiones no sería escuchadas y haría que la potencia más grande y poderosa del planeta entrara en la Primera Guerra Mundial.

Durante los primeros meses de guerra el poderoso Imperio Alemán se había impuesto en el campo de batalla y estaba cerca de París, pero su último ataque (con el que pensaban capturar la capital francesa para entablar negociaciones) sería repelido por las fuerzas anglo-francesas en la batalla del Marne, a partir de acá iniciaría la fase de la guerra de trincheras en el frente occidental, ambos bandos empezarían a cavar extensas líneas de trincheras a lo largo del frente haciendo imposible grandes avances.

Con esta situación desde Berlín el estado mayor y su jefe el mayor Falkenhayn prepara un plan denominado operación Gericht para realizar una ofensiva de desgaste sobre los ejércitos anglo-franceses en los alrededores de Verdún con el fin de tomar la iniciativa nuevamente de la guerra y acabarla mediante la idea de "sangrar al ejército francés blanco", el estado mayor le presenta a finales de 1915 la operación al Kaiser Guillermo II quien a su vez dispone que su hijo y heredero Guillermo sea el comandante de la fuerza, con esto el Kaiser aprueba el plan lo que implica el inicio de la concentración del ejército.

Para la operación se designa al 5o ejército alemán como ejército para realizar la acción sobre Verdún, el 5o Ejército durante la batalla tendría dos comandantes en una primera fase sería como se mencionó anteriormente el príncipe heredero Guillermo, pero luego la comandancia sería cambiada y lo reemplazaría el general Fritz Von Below; el 5o ejército estaba formado por 10 cuerpos que en total generaban una fuerza de alrededor de 300.000 soldados, 1.250 piezas de artillería y una nueva arma, el avión con alrededor de 48 aviones, organizados de la siguiente manera:

• III Cuerpo de reserva: Comandado por el general Karl von Einem con 3 divisiones de infantería, 1 brigada de artillería y el escuadro de reconocimiento aéreo Feldflieger Abteilung 17b
• XVII Cuerpo activado: Comandado por el general de infantería Bruno von Mudra con 2 divisiones de infantería y 1 brigada de artillería
• III Cuerpo de ejército: Comandado por el general Ewald von Lochow con 2 divisiones de infantería y 1 brigada mixta de artillería pesada
• XIV Cuerpo de reserva: Comandado por el general Fritz von Strantz con 3 divisiones de infantería y 2 brigadas de artillería
• I Cuerpo bávaro: Comandado por el general de infantería Ritter von Fasbender con 2 divisones de infantería bávara 1 brigada de artillería y un escuadro aéreo
• XXII Cuerpo de reserva: Comandado por el general de infantería Felix von Webern con 2 divisiones de infantería y 1 brigada mixta de artillería
• VIII Cuerpo de ejército: Comandado por el general de artillería Georg von der Marwitz con 3 divisiones de artillería y 2 brigadas de artillería pesada
• X Cuerpo de ejército: Comandado por el general Walter von Lütwittz con 3 divisiones de infantería y 2 brigadas de artillería
• VI Cuerpo de reserva: Comandado por el general Otto von Hurt con 2 divisiones de infantería y 1 brigada de artillería ligera
• V Cuerpo bávaro: Comandado por príncipe de Bayern con 3 divisiones bávaras y 1 brigada de artillería bávara

Por su lado el bando francés no esperaba tal ofensiva alemana, el ejército y los mandos franceses confiaban en el sistema de fortificaciones que existía en Verdún y pese a recibir desde la inteligencia informes sobre una posible acción de importancia alemana sobre Verdún el alto mando francés no las creyó y pensó que sería alguna acción de distracción por lo que en una fase inicial de los combates solo 45.000 hombres que se encargaban de defender la fortaleza de Verdún considerada inexpugnable del ataque francés antes de que se desviara a la zona al 2o ejército francés cuando se supo de la seriedad de la situación.

Los 45.000 soldados del fuerte Douaumont estaban bajo el mando del general Countanceau quien era el comandante de artillería de la fortaleza y el general Chenal quien era el comandante de la guarnición, las fuerzas estaban conformadas por:

• 7o regimiento de infantería
• 56o batallón de cazadores
• 59o batallón de cazadores
• Datachments del 288o regimiento de infantería
• Datachments del 289o regimiento de infantería

Al ser una fortaleza tenía un gran poder artillero con alrededor de 300 piezas de artillería donde se incluían varias de gran calibre, siendo piezas que iban desde los 75mm hasta los 520mm

Como ya dijimos cuando inicio el ataque los franceses se dieron cuenta que la fortaleza necesitaba refuerzos y sería enviado el 2o ejército francés bajo el mando del general Philippe Pétain, un ejército que sumaba una fuerza de 200.000 soldados y 1.000 piezas de artillería divididos en tres cuerpos de la siguiente manera.

• Cuerpos metropolitanos:
• XXX Cuerpo: Bajo el mando del general Paul Chértien, el cuerpo estaba conformado por 2 divisiones de infantería y 1 brigada de artillería
• XVI Cuerpo: Bajo el mando del general Eugene André Émile Fayolle, el cuerpo estaba conformado por 3 divisiones de infantería y 2 brigadas de artillería
• Cuerpo colonial:
• XXXIII Cuerpo: Bajo el mando del general Georges Louis Humbert, el cuerpo estaba compuesto por 2 divisiones de infantería y 1 brigada de artillería

Conociendo las unidades ahora podemos ver como fue el plan germano en Verdún, los objetivos de la ofensiva alemana eran en una primera fase tomar rápidamente las fortificaciones al exterior del perímetro de Verdún y tomar la fortaleza de Douaumont, el segundo objetivo de la operación era más político ya que al tomar Verdún se busca dar un impacto a la moral francesa y el tercer objetivo planteado era la de desgastar al ejército francés buscando crear la brecha que pusiera fin a la guerra de trincheras.

LA BATALLA

12 de febrero de 1916 se da inicio a la fase de previa de la ejecución de la operación Gericht, esta fase previa es la de bombardeo contra las posiciones francesas en Verdún y contra la fortaleza de Douaumont con el objetivo de crear la mayor cantidad de bajas francesas posibles y buscar destruir las baterías de la fortaleza, se estima que la artillería alemana entre el 12 de febrero al 21 de febrero de 1916 fase en la que duro el bombardeo se lanzaron más de 1.2 millones de proyectiles de calibres que oscilaban entre 105mm a 420mm, al final de la fase de bombardeo se esperaba una baja resistencia.

El 21 de febrero de 1916 a las 7:00 de la mañana se daba inicio a la cruenta batalla de Verdún cuando el III Cuerpo de ejército del general Lochow ataca en dirección a las baqueteadas trincheras francesas, en este primer asalto el III Cuerpo genera una brecha en el frente francés de 4 kilómetros de ancho cerca del pueblo de Haumont. A las 2:00 de la tarde el I Cuerpo Bávaro del general Fasbender toma la aldea de Brabante mientras que un poco más al norte el XVII Cuerpo del general Mudra intenta tomar el fuerte de Douaumont más su ataque es rechazado.

El 22 de febrero a las 6:00 de la mañana la vanguardia del XIV Cuerpo de reserva del general Strantz empieza a cruzar el río Mosa, se les a las 7:00 de la mañana en un cruce 500m más abajo de donde se encontraba el XIV Cuerpo el VI Cuerpo de reserva del general Hurt, A las 10:00 de la mañana se consolidan las dos cabezas de playa de los dos cuerpos lo que permite un aumento de las fuerzas germanas a la otra orilla del Mosa, paras las 12:00 del medio día el XXII Cuerpo realiza un nuevo ataque sobre Douaumont y nuevamente es rechazado.

El 23 de febrero a las 3:00 de la mañana las tropas del XIV y VI Cuerpo alemán que habían cruzado el día anterior el Mosa y habían establecido una cabeza de playa que fueron expandiéndola por todo el día tras duro combates a esa hora han creado una cabeza de 2 kilómetros de anchos y 3 kilómetros de profundidad lo que permite ahora planear maniobras a gran escala. A las 7:00 de la mañana el tras 48 horas de iniciar los ataques al fin los franceses intentan un primer ataque sin mucho éxito contra las fuerzas alemanas encabezados por el 32o y 132o regimientos. Para el 24 de febrero a las 4:00 de la tarde tropas del XVIII Cuerpo alemán derrotan los restos de dos compañias francesas en las Bois des Caurieres.

El 25 de febrero siendo ya el 4o día del comienzo de la operación Gericht el III Cuerpo alemán toma Bois de Carbeaux tras haber bombardeado la posición que estaba siendo defendida hasta ese día por el 32o regimiento francés de infantería colonial, para las 1:00 de la tarde en Bois Wavrille 33o regimiento francés intenta un contraataque para retomar la población, pero son rechazados con un gran número de bajas y finalmente tras 4 días en un ataque realizado a las 6:00 de la tarde encabezado por el VI Cuerpo de reserva del herr toma la fortaleza de Douaumont.

El 26 de febrero a las 8:30 de la mañana el XIV Cuerpo alemán flanquea en dirección noroeste la población de Bois de Ville, eso hace que finalmente el 2o Ejército francés bajo Pétaint entre de lleno en el combate desplazando a la zona las primeras unidades del XXX Cuerpo del general Chértien y el XVI Cuerpo del general Fayolle y se los despliega en Souville y Fleurye, para la 1 de la tarde va llegando a Verdún refuerzos franceses y el resto de 2o ejército francés el cual se desplaza por ferrocarril por medio del corredor Sacree. Durante los últimos días de febrero no habría más acontecimientos más allá del fortalecimiento de las posiciones francesas.

Para el 1 de marzo las pausas de las grandes operaciones de finales de febrero serían interrumpidas por el fuego de artillería francés que anunciaba el primer gran contraataque encabezado por 50o división de infantería en dirección a la aldea de Douaumont y su fortaleza, acción que en un primer momento es exitosa para el ejército francés pierden al final la aldea y no pueden tomar tampoco el fuerte, para las 2:00 de la tarde el XXXIII Cuerpo francés que era el cuerpo colonial del 2o ejército que había enviado a cuanta gotas desde el inicio de sus combates a sus unidades ya tenía un gran desgaste para este momento el cual tras duros combates en Bois de la Vauche al final el empuje alemán y el desgaste del cuerpo lo obligan a retirarse de la posición.

Los duros combates, aunque procedieron no sería hasta el 6 de marzo a las 5:00 de la tarde que se tomaría otro punto clave, le mort homme posición que sería conquistada por el I Cuerpo Bávaro y el III Cuerpo del ejército dejando al 137o regimiento francés que era el encargado de defender la altura con un 90% de bajas, a las 8:00 de la noche los defensores del fuerte de Veux pese a defenderse al ser atacado por el XVIII Cuerpo alemán tendrían que rendirse tras ser rodeados por el cuerpo alemán.

El 9 de marzo a las 5:00 de la mañana la 52a división de infantería alemana reanudaría el esfuerzo iniciado el 6 de marzo sobre mort homme atacando las pendientes que se encontraban al noroeste de dicha posición contra el XVII Cuerpo francés que se había desplazado a la zona más no era parte del ejército principal (2o ejército francés) quien sufre importantes bajas en los combates que se entablan.

Durante toda la jornada sucedida el 11 de marzo el XXXIII Cuerpo colonial francés lanza un contraataque con el fin de recapturar el fuerte Douaumont, tal ataque es repelido con importantes bajas para el cuerpo francés con un estimado de alrededor de 4.000 bajas. Por su lado el mando alemán tras usar al III Cuerpo del ejército del general Lochow como una de las principales unidades de batalla desde el 21 de febrero el 13 de marzo de 1916 el III Cuerpo es retirado del frente y es sustituido por el X Cuerpo del general Lütwittz y se le ordena como primera acción importante con ordenes claras de tomar la cota 304 sin importar el costo lo cual lo logran.

Desde las acciones del 11 de marzo y durante todo el mes de mayo suceden cruentos combates donde cada bando realiza ataques y contraataques, pero estos ataques y contraataques terminando debilitando la ofensiva alemana que finalmente llega a su fin a finales de mayo tras ser incapaces de continuar avanzando y tras perder posiciones como la cota 304, el tranvía Esnes a Malancourt y la cresta de Charny.

Para el 1 de junio Pétain reorganiza las líneas defensivas del frente de Verdún reforzando las unidades ya presentes con cuerpos de caballería y un aumento de piezas de artillería hecho que sería visto el 23 de junio cuando pese a que la ofensiva alemana había llegado a su fin el I Cuerpo Bávaro lanzaba una ofensiva sobre el fuerte Souville el cual no logra romper las líneas francesas las cuales gracias a los refuerzos que había mandado desplegar Pétain hicieron que el I Cuerpo Bávaro no lograse su objetivo.

El 11 de julio la iniciativa de la batalla pasa a manos de Francia la cual ha reunido 2.500 piezas de artillería quienes abren fuego contra la orilla oeste del Mosa y las posiciones alemanas en Souville esto en preparación de un importante asalto francés el cual ocurriría el 1 de agosto liderada por el XXXII Cuerpo francés quien lanza su ataque sobre la población de Fleury y recuperar parte del bosque que había cerca de la población, en dirección norte un nuevo cuerpo el I Cuerpo colonial lanzaba su ataque sobre el fuerte Souville, ataque que aunque no toma el fuerte toma gran parte del terreno cercano al mismo.

El 15 de diciembre los franceses realizan otra ofensiva en dirección al fuerte de Vaux, fuerte que estaba defendido por el 117o regimiento del herr quien recibe el ataque de la 33a división de infantería francesa, el ataque entre las tropas es cruento con importantes bajas y es un combate que dura todo el 15 de diciembre y poco a poco las fuerzas francesas se imponen a los alemanes situación que hace que al caer la noche gran parte del fuerte Vaux es retomado por el ejército francés. El 16 de diciembre los alemanes realizan un contraataque liderado por el 5o regimiento de granaderos de la guardia con el objetivo de retomar nuevamente el fuerte, pero el ataque es ineficaz dado que la 33a división se había reorganizado y por ende tenía superioridad en equipo y hombres contra el regimiento germano el cual debe retirarse del intento de retoma del fuerte.

El 17 de diciembre el XVI Cuerpo francés lanza un ataque que termina con la conquista de gran parte de la orilla oeste en el Mosa, acción que implica que los alemanes volvían casi a sus posiciones originales de partida de la invasión iniciada ya hace casi 10 meses, pero este día no solo el XVI Cuerpo atacaría a los alemanes, sino que más al sur de la dirección de ataque del cuerpo francés la 45a división lanzaba un ataque con el fin de tomar la cresta de los Esparges lo que amenaza el flanco derecho germano.

El 18 de diciembre marca el final de la batalla de Verdún y del intento de Alemania de retomar la iniciativa en el frente occidental y terminar el estancamiento y la guerra de trincheras en la que se había convertido, este día el ejército alemán con sus reservas agotadas y sus principales unidades en mínimos de capacidad operativa deben de retroceder 5 kilómetros a la segunda línea defensiva de Hindenburg para evitar que los franceses los rodeen después de que tomaran la cresta de Esparges.

Los 10 mese de batalla implicó importantes bajas, el ejército francés sufriría alrededor de 378.000 hombres de los cuales aproximadamente 143.000 fueron bajas mortales, en la logística y capacidad operacional francesa también implicó un gran desgaste ya que durante los 10 meses de batalla hubo aproximadamente una rotación de 70 divisiones. Por su lado para los alemanes implicó un total aproximado de 330.000 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos, pero, aunque habían sido menos bajas que las francesas fueron mucho más complicadas en términos de capacidades ya que se perdieron unidades de élite y unidades bien entrenadas que ya sin estas la capacidad ofensiva alemana había recibido una importante degradación.

CONSECUENCIAS

Las consecuencias de la batalla de Verdún fueron más allá de las bajas y del campo de batalla, trayendo dos muy diferentes consecuencias para los bandos que se batieron. Los franceses vieron en el general Pétain alguien de confianza y elevaron su popularidad llamándolo el "salvador de Verdún" lo que implico que el general escalara al prestigio de la política francesa siendo nombrado comandante en jefe de los ejércitos franceses. 

En el tema social la victoria francesa al impedir el avance alemán se vio reflejado en la aprobación por parte del gobierno y el parlamento francés de la "unión sangrada" para apoyar la guerra total contra Alemania que implicó que las disputas internas del país entre socialistas y gobierno se dejaran de lado para luchar por el país galo lo que implicó un aumento de las leyes de reclutamiento masivo, control de industrias y propaganda patriótica.

Por parte su parte las consecuencias en Alemania fueron negativas empezando por el ideador del plan el general Erich von Falkenhayn quien pierde su puesto como jefe de estado mayor del ejército a favor de los generales Hindenburg y Ludendorff quienes adoptarían tácticas que pondrían en problemas a Alemania como la política de guerra submarina total que al final sería uno de los principales impulsores junto con el telegrama Zimmerman para que Estados Unidos entraran en la guerra.

Por otro lado, el fracaso de la operación Gericht generó un golpe al prestigio del herr alemán y al Kaiser Guillermo II que empezaría a generar una inconformidad de la población civil hacia el emperador por aprobar un plan que no dio el resultado de retomar la victoria y ahora los metía con difícil oportunidad de salir de la cruel guerra de trincheras, por lo que obligó al Kaiser a buscar un enemigo interno para responsabilizarlo del fracaso de Verdún, culpando para ello a los socialistas y repúblicanos alemanes por dar una "puñalada por la espalda" al esfurzo del pueblo alemán en esta guerra.