Batalla de Kursk

 

5 de julio de 1943, da inicio la batalla de Kursk en el marco de la operación ciudadela, y para la historia del mundo se iniciaba un capítulo crucial, el choque de titanes, la Unión Soviética y el tercer Reich alemán de Adolf Hitler se enfrentaban en la batalla más dura de toda la guerra, una batalla industrial, que implicaría la acumulación de tanques más grande que la historia ha visto para ser usados en una sola zona, una sola batalla, en juego estaba la segunda guerra mundial, Alemania buscaba dar un duro golpe a la URSS para que de esta manera pudiese recuperar la iniciativa y la URSS buscaba frenar al coloso alemán para realizar ellos mismos operaciones en contra de Hitler y sus ejércitos.

ANTECEDENTES

22 de junio de 1942, a las 3:15 de la mañana y acumulando Alemania la fuerza militar más grande que se ha visto para invadir un país de manera sorpresiva ponía en marcha la operación Barbarroja, operación que tenía como objetivo invadir la Unión Soviética, para tal acción tres millones de soldados y miles de camiones, tanques, cañones y aviones cruzaron la frontera con la URSS en tres ejes de avance compuesto por tres grupos de ejército, el norte con el objetivo de tomar Leningrado (la actual San Petersburgo), centro, con el objetivo de tomar la capital, Moscú, y el grupo de ejércitos sur con el fin de capturar las regiones petrolíferas del Cáucaso ruso y la rica tierra agrícola ucraniana.

La operación iría relativamente bien hasta que inicio la rasputitsa en otoño que haría que los avances fueran muy lentos debido al gran barro que generaba, pese a esto la wermacht siguió avanzando hasta el 30 de septiembre, cuando las divisiones alemanas llegarían a las afueras de Moscú, se esperaba un ataque final para tomar la capital, pero este ataque sería repelido por una importante fuerza de ejércitos soviéticos, los cuales finalmente lanzaría un contraataque con el fin de retirar a las fuerzas germanas de Moscú, esta contraofensiva que sería exitosa y daría como consecuencia el fin de la operación Barbarroja, la cual no lograría sus planes estratégicos.

22 de junio de 1942, tras el final de Barbarroja, el OKW (alto mando alemán) estabilizó el frente y se preparó para lanzar una nueva ofensiva, esta vez en el sur a cargo del grupo de ejércitos sur, la operación pasaría a llamarse operación azul, y tenía como objetivo tomar Crimea, el Cáucaso y la ciudad de Stalingrado, esta operación haría dividir las fuerzas germanas en dos grupos, uno con el objetivo de avanzar al sur, hacía las zonas petrolíferas y la otra en dirección a Stalingrado, pero sería justo esa fuerza la que haría que la operación terminara, la URSS lanzaría el 19 de noviembres de 1942 la operación Urano que culminaría con el asedio al sexto ejército alemán y al cuarto ejercito panzer, ambos a cargo del genera Paulus, el cual finalmente se rendiría el 2 de febrero de 1942 ante las fuerzas soviéticas, por otro lado las fuerzas que estaban más al sur se verían obligadas a replegarse debido al avance de los soviéticos con la operación Urano y al avance de otra ofensiva soviéticas denominada pequeño saturno.

Tras estos pésimos meses para el ejército alemán, el OKW ya sabía que debía de buscar un sitio del frente donde lograsen destruir una grana acumulación soviética que permitiese otra vez a la Wermacht retomar la iniciativa de la guerra, la cual la había perdido en noviembre de 1942, por ende el OKW iniciaría la planificación de una nueva operación, la cual determinaría que sería sobre el saliente de Kursk, la idea, cerrar el saliente, lo que permitiría a Alemania mejorar el frente para futuras operaciones ofensivas, es así que elegido el sitio daría inicio a la planeación de la operación Ciudadela.

El plan de la operación era realizar un ataque de pinza, una desde el sur y otra desde el norte, la pinza norte estaría encabezada por el noveno ejército alemán y la pinza sur estaría encabezada por el cuarto ejercito panzer, con estos dos avances, la idea era que se encontraran en el centro del saliente, lo que dejaría rodeada a una importante fuerza soviética, que haría que esa zona del frente quedara vulnerable a un futuro ataque alemán. Con el fin de mejorar las posibilidades de victoria los alemanes empezarían a acumular una gran fuerza para las operaciones que se compondrían de la siguiente manera:

• Walther Model: comandante del noveno ejército alemán, compuesto por 335.000 hombres, 10.000 piezas de artillería y 900 carros de combate
• Hermman Hoth: comandante del cuarto ejercito panzer, compuesto por 223.000 hombres, 5.000 piezas de artillería y otros 900 carros de combate
• Walter Weiss: comandante del segundo ejército alemán, compuesto por 120.000 hombres, 2.000 piezas de artillería y 100 carros de combate
• Ewald Von Kleist: comandante del primer ejército panzer, compuesto por 270.000 hombres, 4.000 piezas de artillería y 1.000 carros de combate

Estos eran los comandantes que tenían a estas fuerzas directamente bajo su mando, pero a su vez estos obedecían a los mandos de sus respectivos grupos de ejército, el 2do ejército panzer alemán y el 9eno ejército alemán pertenecían al grupo de ejércitos centro bajo el mando del mariscal de Von Kluge; por su parte el 4to ejército panzer 1er ejército panzer pertenecían al grupo de ejércitos sur que estaba bajo el mando del mariscal Erich Von Manstein.

Por su lado los soviéticos lograrían gracias a la inteligencia británica que había descifrado Enigma (que era la máquina de cifrado alemana, y mediante la cual se comunicaba información sensible) tenían conocimiento de los planes germanos en el marco de la operación ciudadela, es por eso mismo que organizarían también una gran fuerza militar y un entramado defensivo, con un objetivo, frenar el ataque alemán y evitar la caída del saliente de Kursk, esta fuerza por tanto sería conformada de la siguiente manera:

• Konstantin Rokossovsky: comandante del frente de Central, tenía a su mando alrededor de 600.000 hombres, 1.200 carros de combates y 3.000 piezas de artillería
• Nicolái Vatutin: comadante del frente de Vorónezh, bajo su mando se encontraban alrededor de 400.000 hombres, 1.000 carros de combate y 2.000 piezas de artillería
• Iván Konev: comandante del frente de la estepa, comandaba una fuerza aproximada de 300.000 hombres, 800 carros de combate y 1.500 piezas de artillería

El entramado defensivo soviético tenía como objetivo destruir a las fuerzas germanas con la combinación de fuegos de artillería, aviación, soldados, cañones antitanques y carros de combate, pero para detener a la wermacht el entramado defensivo tenía que ser muy sólido y eficaz, para ello la comandancia del alto mando soviético en el frente occidental, que tenía como comandante al mariscal Zhúkov quien fue junto con los comandante Konstantin, Konev y Vatutin los organizadores del plan defensivo soviético planearon un entramado enfocado en la colocación de campos minados que retrasarían cualquier avance al obligar a las fuerzas germanas a despejar y crear corredores seguros sobre los campos minados, seguido de los campos habían erizos checos, dientes de dragón, y líneas de trincheras, lo que generaba un gran sistema defensivo.

La distribución de fuerzas en el sistema defensivo soviético se organizó de la siguiente manera, el frente de Vorónezh se ubicó en el sur del saliente y se extendía desde el río Donetsk al oeste de Vorónezh hasta el río Don, limitando en el flanco izquierdo con el frente de la estepa, dentro del entramado defensivo que tenía a su cargo el frente de Vorónezh estaban las localidades clave de Obayan y Kursk, el frente de Vorónezh tenía como objetivo frenar los ataques del grupo de ejércitos sur alemán. El frente Central por otra parte se organizó en el norte del saliente, su zona se extendía desde el río Don al norte de Kursk, hasta el río Desná al este de la ciudad de Oriol, al igual que con el frente de Vorónezh el frente central tenía localidades para la defensa siendo la más importante Ponyril, el frente central tenía como objetivo frenar al grupo de ejércitos centro alemán. Finalmente, el frente de la Estepa por su parte se encontraba dentro del saliente entre los frentes de Vorónezh y Central, su función sería ser la fuerza estratégica de reserva para acudir cuando la situación fuera compleja o la de lanzar ataques ofensivos que debilitaran a la fuerza germana.

LA BATALLA

Madrugada del 5 de julio de 1943, a las 2:00 de la mañana el ejército rojo abre fuego contra las fuerzas germanas, un ataque que toma por sorpresa a los mandos y la tropa alemana que no esperaban que los soviéticos tuviesen información tan detallada de los planes ofensivos. Este ataque soviético se debió gracias a una combinación de la inteligencia británica y soviética, los británicos por medio de Alan Turing y su máquina de descifrado ahora podían interceptar y desencriptar la maquina enigma alemana usada por la marina y los altos mandos de la lufwaffe y el herr alemán para transmitir ordenes secretas, sumado a la información interceptada por Inglaterra la inteligencia soviética por medio de un espía apodado Lucy habían logrado entender, donde, cuando y a qué hora sería el ataque germano, y por ende el fuego de artillería que sucedió antes de la batalla sería de las fuerzas soviéticas; el fuego de artillería tuvo como objetivo mermar la capacidad de choque del primer asalto que estaba a pocas horas de iniciar; alrededor de las 2:50 de la madrugada pese al bombardeo soviético Hoth comandante del cuarto ejército panzer ordenaría iniciar el bombardeo contra la primera línea defensiva soviética; la artillería del ejército rojo machacaría las posiciones alemanas hasta alrededor de las 4:00 de la mañana con el fin de evitar que la Lufwaffe detectara y bombardeara las posiciones de artillería soviéticas.

4:00 de la mañana, la Wermacht lanza su gran asalto inicial, Hermman Hoth, Walter Weiss, Ewald Von Kleist y Walther Model comandantes del 4to ejército panzer, 1er ejército panzer, 2do ejérito alemán y el 9eno ejército alemán, lanzarían sus ataques, el 4to y 1er ejército panzer junto con el 2do ejército alemán atacarían en dirección Prokhorovka por el sur, este ataque estaría encabezado por el III Cuerpo panzer el cual chocaría contra el frente de Vorónezh, pero debido a las potentes defensas soviéticas, a medida que pasaban las horas el 4to ejército panzer empezó a enviar unidades de apoyo al III Cuerpo del 4to ejército panzer. Por el norte el 9eno ejército alemán lanzaría su ataque en dirección Ponyri, ataque que sería encabezado por el IX Cuerpo del ejército. El fuerte asalto alemán sería recibido por la fuerte defensa que había construido el ejército Rojo, en el norte, el IX Cuerpo del ejército alemán chocó con la 2da división de fusileros de la guardia la cual fue reforzada por la 307ava división de fusileros, en el sur e III Cuerpo sería recibido en su avance Prokhorovka por el 5to Cuerpo de tanques de la guardia.

El choque de estas fuerzas el 5 de julio de 1943 demostraría a ambos bandos que los combates serían intensos y con muchas bajas materiales y de pérdidas humanas, la ferocidad de los combates solo empezó a bajar a medida que el primer día de ofensiva alemana llegaba a su fin, en este primer contacto Alemania usaría dos nuevos tanques que en ese momento se demostrarían "indestructibles", los tanques Tiger y Panther se enfrentarían a los T-34 y KV-2 soviéticos, aunque los tanques alemanes sufrirían importantes problemas mecánicos que serían quienes en la mayoría de situaciones de combate detuvieron el avance alemán que recayó en los Panzer IV. En términos de territorio, los alemanes si lograron avances, el 4to ejército panzer en el sur logró avanzar aproximadamente 15 kilómetros, por su lado el 9evno ejército alemán lograría avanzar 10 kilómetros contra el entramado sistema defensivo del ejército rojo. Durante los siguientes días tras el ataque inicial los alemanes siguieron presionando y realizando avances, aunque con el subsiguiente desgaste que generaban las fuerzas soviéticas, pero estas también tenían un alto ratio de perdidas, producto de que los soldados soviéticos eran menos disciplinados y carecían de la experiencia y entrenamiento de las fuerzas de la Wermacht.

12 de julio de 1943, uno de los días cruciales de la batalla de Kursk, este día va a quedar enmarcado en la historia, ya que sucederá la batalla de carros de combate (tanques) más grande que se ha visto, aproximadamente 1.000 de estos, tanto soviéticos como germanos se enfrentarían. A las 8:30 de la mañana de aquel día el 4to ejército panzer desde el sur lanzaría un fuerte ataque dirección norte con el objetivo de penetrar de una vez por todas al entramado defensivo soviético y unir fuerzas con el 9eno ejército alemán que tenía un plan de operación dirección sur para enlazar con las fuerzas del 1er y 4to ejército panzer. En este asalto el 4to ejército panzer lanzaría lo mejor que tenía, alrededor de 500 carros de combate entre los que se encontraban de manera mayor que las anteriores ofensivas sucedidas en los días pasados los Tiger y Panther, acompañados por los cazacarros Elefant, la ofensiva sería encabezada por el 48avo Cuerpo panzer y el 2do Cuerpo panzer SS que acobijaba a 3 de las divisiones más poderosas que Alemania tuvo en toda la Segunda Guerra Mundial, estas eran la división Leibstandarte Adolf Hitler, Das Reich y Totenkopf. Entre los primeros combates del día de importancía se encuentra los ocurridos por el II Cuerpo panzer del 4to ejército panzer quien chocaría fuertemente con las fuerzas soviéticas ubicadas a los alrededores y en la localidad de Prokhorovca.

A las 9:30 de la mañana mientras las fuerzas del 4to ejército panzer avanzaban el ejército rojo lanzaría un duro contraataque, el 5to ejército de tanques de la guardia que hacía parte del frente de la estepa recibió la orden de atacar al 4to ejército panzer y frenar su ofensiva, el 5to ejército de tanques de la guardia contaba con alrededor de 850 carros de combate y cañones antitanque, siendo sus vehículos más importantes los carros de combate T-34 y los cazacarros SU-152, lo acompañaban el 5to ejército de la guardia, el 6to ejéricto de la guardia y el 7mo ejército de la guardia. El contraataque soviético tomo por sorpresa a las fuerzas alemanas y genero el temor de que aquel ataque cortara y luego rodeara al 4to ejército panzer.

A las 10:00 de la mañana se generaba el choque de fuerzas del 5to ejército de tanques de la guardia y el 4to ejército panzer en la zona de Prokhorovka, dando inicio al enfrentamiento de tanques más grande de la historia, el plan soviético consistió en usar su superioridad contra la calidad de los vehículos alemanes, es así que se hizo acciones de oleadas de carros de combate con el objetivo de superar a las unidades germanas, las cuales eran numéricamente inferiores, por su lado el plan alemán se basó justo en su inferioridad pero superior poder de fuego y resistencia, lo que les permitía destruir a los carros de combate soviéticos a una mayor distancia que la que estos podía destruir a los alemanes.

A la 1:00 de la tarde llegan como refuerzos del 5to ejército de tanques de la guardia el 2do ejército de tanques y el 5to cuerpo mecanizado (del frente de Vorónezh) esto hizo que las fuerzas germanas desplegaran a modo de contención de la ofensiva al 1er ejército panzer y el 2do ejército alemán, ya que a su vez llegaban más unidades soviéticas que tenían como objetivo cortar la capacidad germana, a partir de esta hora los combates aumentarían su crudeza dado el aumento de las fuerzas que aparecían en el campo de batalla y haría que el campo de batalla en poco tiempo se volviera un campo de chatarra, donde los carros de combate y otros vehículos eran consumido por las llamas de los impactos de los proyectiles sobre estos.

A las 6:00 de la tarde finalmente y tras una dura jornada de combates estos empezaron a disminuir, producto que ambos bandos habían sufrido importantes pérdidas que los obligo a irse retirando para recuperar equipos, abastecerse de nuevos equipos y reorganizar los planes para la siguiente jornada de la batalla, para las 6:00 de la tarde se estima que Alemania había perdido alrededor de 300 carros de combate, de los cuales 200 fueron destruidos contra los 400 del bando soviético, de los cuales 300 fueron destruidos. Las fuerzas alemanas de refuerzo habían sido cruciales para este combate que había terminado en tablas y no en el rodeo y destrucción del 4to ejército panzer; el 1er ejército panzer y 2do ejército alemán habían permitido frenar el intento ofensivo de corte del frente de la Estepa por la retaguardia del 4to ejército panzer, tras esto el 1er ejército panzer y el 2do ejército alemán empezaron a presionar con dirección Oboyan pero sin éxito.

Tras los sucesos del día 12 de julio de 1943 el OKW se dio cuenta que una penetración desde el sur en este momento sería muy difícil dado el número de bajas sucedido aquel día de combates que ponía en incapacidad ofensiva a las fuerzas germanas que avanzaban desde el sur del saliente, es así que se realiza una gran operación ofensiva desde el Norte, con la esperanza de romper de una vez por todas las líneas de defensa soviéticas las cuales cabe destacar que ya había también sufrido bastante.

A las 5:00 de la mañana del 13 de julio de 1943 las fuerzas del grupo de ejércitos centro bajo el mando de Von Kluge (9eno ejército alemán y el 2do ejército panzer) que contaba con una fuerza aproximaa de 300 carros de combate lanza un ataque desde la pinza norte, con el mismo objetivo que intentaba el día anterior la pinza sur, cortar el saliente y rodear la masa soviética de equipo y tropas que había en el mismo.

A las 6:00 de la mañana y con la información de que los alemanes han lanzado un importante ataque en el norte del saliente con dirección sur, el ejército rojo prepara y ejecuta un contraataque, la idea es la misma que el día anterior, frenar a las fuerzas germanas, para ello el contraataque es encabezada por las fuerzas del frente central bajó el mando de Rokossosvski, destacando el 2do, 13avo y 17avo ejército y el 2do ejércitos de tanques de la guardia, lo que permitió tener una fuerza de alrededor de 300 carros de combate, un número que los dejaba en una gran igualdad contra las fuerzas germanas, por esto y para el éxito del ataque se recurrió a la participación de otros frentes, como el frente de Bryanks comandado por Purkáyev quien comandaba al 3er, 63avo 64avo ejércitos soviéticos y el 1er ejército de tanques, este se le dió la orden de acción directamente contra el 2do ejército panzer, finalmente el otro frente de apoyo de contraataque fue el frente occidental comandado por Vasili Sokolovski y quien tenía a su mando al 10mo, 50avo, 61avo ejércitos soviéticos y el 3er ejército de tanques y tenían como objetivo centrar sus ataques directamente contra el 9envo ejército alemán.

A las 7:00 de la mañana se daba inició al choque de carros de combate en la zona de Oljovatka y al igual que el día anterior los soviéticos jugaron con la cantidad y los germanos con la superioridad tecnológica, esto significó que los soviéticos cargaron en oleadas y los alemanes buscaban que el enfrentamiento no sucediera cerca para mantener la ventaja de sus potentes cañones y blindajes.

A las 10:00 de la mañana la batalla entraba en un punto muerto tras tres horas de intensos combates ambas fuerzas eran incapaces de obligar a la otra a retroceder, esto lo que estaba generando era un combate de desgaste entre ambos, y por ende un cruento campo de batalla donde al igual que había pasado en el frente sur los carros de combates ardían como chatarra y los soldados intercambiaban disparos y granadas de manera intensa, para esta hora las fuerzas alemanas habían perdido alrededor de 100 carros de combate y los soviéticos 200.

A las 12:00 del día Adolf Hitler daba la orden a sus fuerzas de detener la ofensiva en curso, esto debido a las fuertes bajas que habían ya sufrido y las hacía incapaces de culminar los marcos estratégicos de la operación, aunada a esta situación estaba la noticia de que las fuerzas aliadas en el mediterráneo habían desembarcado en Sicilia y obligaba al OKW a reforzar el frente occidental, algo que no tenían que haber hecho desde las exitosas ofensivas de 1940 contra la Europa occidental. La orden de detención de ataques sería el fin de la operación ciudadela.

A partir del 13 de julio las fuerzas germanas dejaron de avanzar y empezaron a partir del 14 de julio a sufrir ataques constantes de las fuerzas soviéticas las cuales querían recuperar el terreno que habían ganado los alemanes durante las primeras fases de la operación ciudadela, para el 23 de julio las fuerzas del ejército rojo habían asegurado la zona del saliente de Kursk volviendo a los alemanes a las posiciones iniciales de partida de la ofensiva.

El día 23 de agosto sucedería el último gran acontecimiento de la batalla de Kursk, tras avances duros pero constantes del ejército rojo en la zona a las 7:00 de la mañana el frente de Vorónezh que había iniciado el 3 de agosto la campaña por Járkov, en el marco de la cuarta y última batalla de Járkov realizaba el asalto final sobre la ciudad, a las 12:00 los ejércitos soviéticos habían tomado el aeródromo y la estación de trenes de la ciudad y para las 4:00 de la tarde del 23 de agosto el frente de Vorónezh culminaba su campaña con el izamiento de la bandera de la URSS sobre el edificio del consejo regional de Járkov, y esto ponía fin a la batalla de Kursk.

CONSECUENCIAS

La operación ciudadela sería la última gran ofensiva alemana en el frente oriental y supuso el inicio del fin de la Alemania nazi, en esta operación Alemania buscó mostrarle al mundo que seguían siendo la fuerza más poderosa del mundo y de asegurarle a sus aliados que la Wermacht estaba en la capacidad de vencer y que los sucesos de finales de 1942 (derrota a las puertas de Moscú) e inicios de 1943 (derrota en Stalingrado) solo habían sido problemas que se podían solventar, claro que al no salir como esperaban las esperanzas de resolver las cuestiones políticas y diplomáticas que tenía Alemania se hundieron, y el gran golpe militar no quedaría atrás, la Wermacht perdió alrededor de 200.000 hombres (muchos que tenían experiencia militar de campañas pasadas y del inicio de la operación Barbarroja), 1.200 carros de combate, 3.000 piezas de artillería y 1.600 aviones; las pérdidas humanas totalmente irrecuperables haría que las fuerzas alemanas perdieran experiencia, algo muy importante para mantener la profesionalidad militar, en el tema industrial con la derrota Alemania perdió equipo muy moderno y otros equipos que eran necesarios para mantener el poder de fuego en el frente oriental y que tardarían meses en reconstruir, meses que no tenían.

Para la Unión Soviética la victoria en Kursk fue una victoria estratégica, dado que no permitió cumplir los objetivos planteados por la operación ciudadela y cuando lograrón frenar la misma y que esta se heca abajo el 13 de julio den 1943 le permite al alto mado soviético iniciar una serie de ofensivas que obligarían a los alemanes a ir retrocediendo, siendo el pico la toma de Jarkov, y con esta toma la inhabilidad alemana para poder proyectar una nueva fuerza de ofensiva hacia el Caucaso o hacía alguna otra dirección, la victoria de la URSS implicaría que esta tomaría de una vez por todas la iniciativa en el frente oriental, a partir de agosto de 1943 los ejércitos soviéticos irian reconquistando su territorio y no pararían hasta llegar y tomar Berlín en 1945.

Para las fuerzas aliadas la derrota de Alemania en Kursk implicó que de tajo gran parte de las divisiones más temibles de Alemania por un tiempo estarían en recuperación y reorganización, lo que les permitiría realizar el asalto a Italia con la seguridad de que al Alemania no tener fuerzas la baja moral y equipos del ejército italiano serían más sencillas de vencer de enfrentarse a la Wermacht en Italia, la cual llegaría tiempo después, pero ya para defender una parte de Italia y no la bota de Europa. 

Por tanto, podemos concluir que Kursk representó el fin de Alemania como nación con iniciativa estratégica en el frente oriental (el frente más brutal de la Segunda Guerra Mundial), el inicio del fin del reinado de Alemania en Europa, el final de las grandes operaciones de la Wermacht, y el inicio de una constante baja de experiencia entre la tropa de la Wermacht que se vería reflejada en el ratio de bajas entre finales de 1944 y hasta el final de la guerra en 1945; Alemania a partir de aquí en la gran fase final de la Segunda Guerra Mundial la mayor parte del tiempo estaría a la defensiva.