Batalla de Quatre Bras

El 16 de junio de 1815, la batalla de Quatre Bras se libró como parte de la última campaña de Napoleón Bonaparte. A pesar de ser eclipsada por las más conocidas batallas de Waterloo y Ligny, Quatre Bras fue un enfrentamiento decisivo debido a su posición estratégica. En este cruce vital, el mariscal Ney se enfrentó al príncipe de Orange y a Sir Arthur Wesley, duque de Wellington, en un choque que tendría consecuencias significativas para el desarrollo de la campaña.

ANTECEDENTES

El 20 de marzo de 1815 y tras una triunfal marcha desde la costa mediterránea francesa el exiliado Napoleón Bonaparte quien había dominado Europa por una década y que finalmente tras su derrota en la batalla de Leipzig y la posterior ofensiva sobre Francia había tenido que abdicar al trono volviendo la monarquía borbónica al trono francés este volvía con fuerza y retomaba el poder entrando ese 20 de marzo en París con grandes vítores y festejos por parte de los parisinos quienes al igual que toda Francia habían deseado el retorno de su antiguo emperador dado que Luis XVIII pese a sus esfuerzos de ganarse el corazón de los franceses no había logrado tal objetivo, pese a que a su llegada la popularidad del rey había sido alta pero debido a sus políticas que querían retomar muchas ideas del absolutismo habían hecho que la misma cayera en picada rápidamente.

Mientras esto ocurría en Francia en Austria estaban reunidos en Viena los lideres europeos que habían derrotado a Napoleón en 1814 y que estaban en el proceso de crear una nueva Europa cuando recibieron la noticia de que Napoleón había vuelto y no solo eso, sino que había retomado el trono de Francia lo que puso en máxima alerta a los presentes en el congreso de Viena quienes sabían que tenían que actuar rápido, es así que crean una nueva coalición contra Napoleón, es así que se crea la séptima coalición conformada por Reino Unido, Prusia, Austria, Rusia, Países Bajos y varios estados alemanes quienes de manera unánime acordaron tener en terreno una fuerza combinada de alrededor de 675.000 soldados, aparte acordaron sus objetivos los cuales eran el derrocamiento de Napoleón, restaurar a los Borbón y tomar una solución para Napoleón para que evitar una nueva guerra europea.

Por su lado tras su retoma del poder Napoleón no se había quedado quieto tampoco, sabía que la guerra era inevitable, aunque había enviado emisarios para realizar conferencias de paz; pero esto era para ganar tiempo ya que a su llegada se había puesto a la tarea de reconstruir su temible grand armee, para esta tarea que requerida una gran cantidad de soldados y por ende un esfuerzo importante de reclutamiento Napoleón designaría primero como ministro de guerra a su antiguo mariscal Davout quien tuvo la tarea de reorganizar el ejército (un problema ya que heredaría el complicado sistema que habia elaborado el mariscal Bertier), llamaría al mariscal Marmont para engrosar y liderar las reservas del ejército recayendo sobre él, el principal esfuerzo de reclutamiento y también tendría en cuenta al mariscal Ney quien se había unido a Napoleón durante su marcha sobre París a quien se le asigno el reclutamiento de veteranos de guerra, ya que su profesionalismo serviría para la futura campaña y en su mayoría las tropas habían admirado a Ney por su fervor en combate. Las consecuencias fue la creación de tres fuerzas de combate, la armee des Alpes, la armee de l´est y la armee du nord la cual sería la fuerza principal.

La armee du nord lograría amasar una fuerza de más de 124.000 soldados los cuales se formaban en cuerpos, invención que para 1815 ya usaban todos los ejércitos de Europa pero que había sido introducida por Napoleón, el cuerpo permitía una mejor maniobrabilidad de un ejército permitiéndole realizar grandes avances, pero dado lo grande del ejército estos cuerpos se dividieron en tres grupos, el centro bajo el mando directo de Napoleón, el ala izquierda bajo el mando del mariscal Grouchy y el ala derecha bajo el mando del mariscal Ney. Con su ejército ya formado y distribuido Napoleón lo empezaría a concentrar a partir del 9 de junio en las poblaciones fronterizas con Bélgica de Avesnes, Maubeuge y Beaumont.

La estrategia del emperador francés fue la de realizar una campaña relámpago con el objetivo de destruir rápidamente los ejércitos prusiano bajo el mando de Blücher y anglo-aliado bajo el mando de Wellington, centrándose en un ataque inicial contra el ejército prusiano el cual ya estaba concentrando sus fuerzas y lo detecto como la amenaza principal, tras derrotar a los prusianos giraría su ejército para confrontar a Wellington quien para el momento aún no había concentrado a su ejército, tras derrotarlos Napoleón esperaba estar en una posición de fuerza para iniciar negociaciones de paz con la séptima coalición.

El 15 de junio de 1815 Napoleón daba inicio a la fase operativa de la campaña y su armee du nord entraba en Bélgica por 2 puntos iniciales, Thuin cuando el IV Cuerpo lideró el cruce y Marchienne-au-Pont, esa noche Napoleón planea las acciones a desarrollar para el siguiente día al saber que Blücher se encontraba cerca, mientras planificaba las acciones denotaría el cruce de quatre brass un lugar importante ya que ahí se cruzaba las rutas que estaban en el sur de Bélgica y que tomaban dirección a Bruselas, es así que Napoleón noto la importancia estratégica del cruce, ya que al tomarlo impedirían una correcta comunicación entre Wellington y Blücher, y lo más importante es que imposibilitaba que lograran reunirse ambos ejércitos; es así que asigna al mariscal Ney la tarea de tomar Quatre brass quien va a tener a su mando a una fuerza de 38.000 soldados y 24 piezas de artillería, organizadas de la siguiente manera:

• II Cuerpo: Bajo el mando del general Reille, este había asignado para la operación que Ney iba a ejecutar una fuerza de 14.700 soldados y 16 cañones distribuidos en la 5a división de infantería bajo el mando de Jerome Bonaparte conformada por alrededor de 6.800 soldados de infantería, la 9a división de infantería bajo el mando del general Fressinet conformada por alrededor de 6.700 soldados de infantería y brigada de caballería ligera bajo el mando del general Mére conformada por alrededor de 1.200 jinetes
• Cuerpo de caballería: Bajo el mando del general Kellermann era una fuerza de 6.600 jinetes distribuidos en la división de coraceros del general Jacquinot conformada por alrededor de 2.400 jinetes, la división de cazadores del general Pire conformada por alrededor de 2.400 jinetes y la división de carabineros del general L´Hertier conformada por alrededor de 1.800 jinetes
• Reserva de caballería: Bajo el mando del general Guyot estaba conformada por 3.800 jinetes distribuidos en la división de caballería pesada del general Dumon conformada por alrededor de 2.000 jinetes y la división de caballería ligeral del general Subervie conformada por alrededor de 1.800 jinetes
• Reserva de infantería: Una división de infantería bajo el mando del general Bacheleu contaba con una fuerza aproximada de 6.000 soldados de infantería y 8 piezas de artillería

El 16 de junio el centro de Napoleón cruzaría a Bélgica sobre Charleroi y rápidamente se le daba órdenes a Ney de ir dirección a Quatre Bras a lo que Ney acata rápidamente la orden y avanza con sus fuerzas; pero sin que Ney lo supiese informes ya había llegado del día anterior a Wellington alertándolo de las operaciones francesas en la frontera belga y que posiblemente quería marchar hacia Bruselas es así que Wellington analiza las rutas del sur con dirección a Bruselas encontrando en Quatre Bras un punto estratégico que debían quedar en manos aliadas por lo que rápidamente emitió órdenes para que los contingentes más cercanos se aproximaran a Quatre Bras y aseguraran el cruce, mientras él abandonaba Bruselas para reunirse con el ejército; el ejército de Wellington no lograría reunirse por completo y llegaría a Quatre Bras para asegurar terreno solo las siguientes unidades comandadas por el príncipe Orange:

• Brigada de caballería holandesa: Bajo el mando del príncipe de Orange estaba conformada por alrededor de 1.200 jinetes
• Brigada de infantería de la guardia belga-holandesa: Era una fuerza conformada por alrededor de 2.800 soldados organizados en el 1er regimiento de granaderos y el 3er regimiento de línea
• Brigada de infantería de Brunswick: Bajo el mando del príncipe de Brunswick estaba conformado por alrededor de 2.800 soldados organizados en un batallón de infantería ligera y un batallón de línea
• Brigada de infantería de Kempt: Bajo el mando de Kempt estaba conformada por alrededor de 2.200 soldados de infantería
• Brigada de infantería de Pack: Bajo el mando de Pack estaba conformada aproximadamente por 2.500 soldados de infantería
• Artillería aliada: Conformada por unidades belgas, británicas y holandesa conformada por alrededor de 400 soldados que tenían a su cargo a 16 cañones

Durante la jornada de batallas irían llegando refuerzos a la zona incluido el mismo Wellington quien asumiría el mando directo; las unidades de refuerzos que fueron llegando durante la jornada de combates serían:

• 2o Cuerpo británico: Bajo el mando de Lord Hill estaba conformado por alrededor de 15.000 soldados organizados en la 2a división de infantería del general Stedmann con alrededor de 6.000 soldados, la 5a divsión del general Picton con 6.5000 soldados y la 2a división de caballería del general Ponsonby con 2.500 jinetes
• 6a división de infantería: Bajo el mando del general Adam conformaba una fuerza de 6.000 soldados de infantería
• División de reserva: Bajo el mando del general Clinton conformada por una fuerza de 5.000 soldados de infantería
• Brigada de caballería pesada: Bajo el mando del conde de Uxbridge conformaba una fuerza de alrededor 1.500 jinetes
• Brigada de caballería prusiana: Bajo el mando de del coronel Sohr conformaba una pequeña fuerza de alrededor de 500 jinetes
• Artillería británica: Distribuida en el 2o cuerpo y las divisiones británicas estaba formada por alrededor de 1.000 artilleros y tenían a su disposición de 16 cañones

LA BATALLA

Entre las 10:00 y 11:00 de la mañana del 16 de junio de 1815 las tropas bajo el mando del príncipe de Orange se concentran a los alrededores del cruce de Quatre Bras, asegurando algunas posiciones defensivas como fueron la granja de Gemioncourt, caminos rurales cerca del cruce y una pequeña zona boscosa. A las 12:00 van llegando a Quatre Bras las primeras fuerzas francesas conformadas por la 5a división del II Cuerpo y la brigada de caballería ligera de Pire, para las 12:30 las tropas francesas entran en combate contra la caballería holandesa del principe de Orange, la guardia belga-holandesa y la 4a brigada de infantería de Brunswick, Ney quiere un rápido ataque porque a su vez se le ha informado que Napoleón está entablando combate en Ligny contra el principal ejército prusiano de Blücher y asegurar Quatre Bras puede permtir el desviar tropas a Napoleón además de bloquear por un tiempo cualquier comunicación entre ambos Wellington y Blücher.

A la 1:45 de la tarde la 9a división de Fressinet también del I Cuerpo francés entra en combate al oeste de Quatre Bras donde las brigadas de Pack y Kempt han llegado en defensa del cruce y para fortalecer a las fuerzas ya en terreno del príncipe Orange; para las 2:15 de la tarde Ney envía a la división de caballería de coraceros de Jacquinot y la división de caballería carabinera de L´Hertier hacia la granja de Gemioncourt con el fin de romper la resistencia aliada que se encuentra en la misma y que ha logrado hasta ahora repeler el empuje francés que lleva presionando desde las 12:30; para las 2:30 de la tarde gran parte de los alrededores y Quatre Bras se encuentran en fuertes combates donde Ney está buscando presionar y romper el frente aliado antes de que lleguen refuerzos enemigos.

Para las 3:00 todas las unidades del II Cuerpo estaban en combate presionando a las fuerzas del príncipe de Orange quien en ese momento sigue siendo el máximo responsable de las fuerzas aliadas en combate; por su parte Ney finalmente despliega una fuerte carga de caballería, esta carga está organizada por todas las brigadas del cuerpo de caballería de Kallerman quien se le da ordenes de realizar cargas contra la granja de Gemiocourt en nuevo intento de tomar la granja y a su vez contra el cruce de Quatre Bras para obligar a retirar a las tropas aliadas ubicadas en el cruce; este asalto aunque fuerte al igual que las anteriores acciones más allá de aumentar la presión no lograba sus objetivos y era repelido exitosamente por las fuerzas anglo-aliadas debido a que ante su asalto las tropas forman cuadros y la artillería abre fuego contra la caballería francesa.

Tras este intento frustrado Ney ordena el repliegue de sus fuerzas para reagruparse y preparar un nuevo ataque, esta vez y de manera muy parecida como lo haría posteriormente en la batalla de Waterloo Ney agruparía a sus fuerzas para un asalto masivo, la artillería francesa abriría fuego contra las posiciones aliadas y a las 4:30 de la tarde todas las unidades del II Cuerpo y la caballería francesa a excepción de las reservas es enviada en un asalto frontal contra el centro aliado con el fin de romper la formación y por ende destruir en esta acción la cohesión operacional, el ataque se convertiría en un cruento intercambio de fusilería y choque de jinetes que empezaría a cumplir la posición anglo-aliada ante la presión francesa. A las 5:15 de la tarde en medio de los cruentos combates llegaría refuerzos al príncipe de Orange, estos refuerzos era la brigada de caballería prusiana del coronel Sohr quien rápidamente entraría en acción para contrarrestar el ataque francés en curso.

Ney viendo la situación finalmente empieza a movilizar su reserva, le da la orden al general Guyot que aliste a toda la reserva de caballería francesa a lo que Guyot acata y empieza a organizar a las reservas las cuales a las 5:30 de la tarde reciben la orden de atacar el centro aliado para vitalizar el ataque francés el cual se ha venido deteriorando dado los cruentos combates que están sucediendo. Para las 6:00 y pese al impulso inicial al esfuerzo francés renovado que había dado la reserva de caballería de Guyot empieza nuevamente a disminuir las acciones dado el agotamiento de ambos bandos y la imposibilidad francesa de romper las líneas aliadas.

Para las 6:30 de la tarde los combates continúan bajando la intensidad, pero ambos bandos empiezan a usar de manera importante sus cañones, los anglo-aliados con el fin de debilitar el esfuerzo francés, por su lado los franceses abren fuego con el fin de debilitar la línea aliada y ayudar a sus tropas a romper la misma antes de que se haga de noche, Ney desea y espera tomar Quatre Bras antes de que la noche lo obligue a cesar sus operaciones, pero esta idea de Ney se frustra totalmente a partir de las 7:15 de la tarde cuando llegan a Quatre Bras refuerzos importante, las últimas divisiones de la 2a división británica que no se encontraban llegan a Quatre Bras uniéndose a la defensa, atacando a las fuerzas francesas.

A las 7:45 y con Ney ya viendo imposible la toma de Quatre Bras llega al campo de batalla Wellington quien inmediatamente asume el mando de las fuerzas aliadas y da ordenes de mantener la línea y no realizar acciones ofensivas ya que sabe por informes que mientras sus tropas han logrado resistir en Qautre Bras, Blücher ha sido vencido por el emperador francés y teme una acción sobre Quatre Bras de toda la armee du nord, pero para satisfacción de Wellington este temor no se materializa y ya para las 8:00 de la noche Ney empieza a ordenar el repliegue de sus exhaustas tropas del campo de batalla haciendo que los combates se vuelva pequeños intercambios de fusilería a medida que la noche se asienta en el campo de batalla.

CONSECUENCIAS

La batalla de Quatre Bras aunque no es muy conocida dada que es opacada por las dos grandes batallas de la campaña de 1815 trajo importantes consecuencias, pero primero hablemos de las consecuencias de bajas inmediatas, existe poca información en general sobre la batalla y en especial sobre sus bajas, pero se estima que alrededor de 4.200 franceses fueron dados de baja (muertos, heridos, desparecidos o capturados) junto a unos 4.600 anglo-aliados.

Viendo las bajas aproximadas de la batalla veamos sus consecuencias en el teatro de operaciones de 1815, la primera consecuencia es clara, los aliados logran mantener el paso y por ende la esperanza de romper contacto con ambos ejércitos que tenía Napoleón y sobre todo ahora que la podía aprovechar totalmente al vencer a Blücher quedaba imposibilitada por el fracaso de Ney en la batalla, objetivo que era estratégico para la campaña francesa de 1815. Otra consecuencia fue que al impedir la ruptura las comunicaciones entre Blücher y Wellington no se cortaron y el primero tras ser derrotado supo a donde retirarse y durante las horas siguientes reorganizar su ejército y empezar a marchar hacia donde estaba Wellington, lugar al que llegaría el 18 de junio durante un momento crítico de la batalla de Waterloo.

Por último, Quatre Bras demostraría que las fuerzas anglo-aliadas de Wellington no serían un enemigo fácil de vencer y que estaría preparado para dar batalla a Napoleón, pero también presagiaría las consecuencias que se verían en Waterloo sobre todo por la obstinación del mariscal Ney quien mostró un exceso de confianza y una obstinación por lograr sus objetivos a cualquier precio que lo hizo nublar muchas veces de la situación en terreno, situación que lo llevaría a tomar trágicas consecuencias en la batalla de Waterloo.